Introducción
Para llegar al desierto de la Tatacoa no se requiere de una casualidad como le sucediera a Gonzalo Jiménez de Quesada en el siglo XVI, cuando lo llamó el valle de las tristezas por los rastros de deterioro que notó en su territorio. Hoy prima la voluntad para ir tras el aprecio de un lugar, algo misterioso y fantástico, que ha dejado el paso contundente de la erosión, pero que con sus formas y colores cautiva la sensibilidad de los viajeros y la atención de los investigadores.
Ubicado hacia el norte del departamento del Huila, el desierto es una de las primeras sorpresas naturales que se desprende de esta región colombiana llena de diversos paisajes, tan diferentes como espectaculares. Y el desierto un paso para internarse en la aventura por un paraje despoblado y enigmático, contradictoriamente cerca del río Magdalena y de centros urbanos con vida más agitada.
En esta zona árida, la segunda más extensa de Colombia luego de la península de La Guajira, atraen las raras formas por la degeneración terrestre y los colores que produce su composición, ocre en el sector del Cuzco y cenizo en la zona de Los Hoyos. Y para internarse en tal escenario fantástico, las Posadas Turísticas de Colombia con su armazón rústica como resguardo y trinchera para avizorar lo que pasa en el agreste espacio.
¡Bienvenidos!
Clima
A pesar de los últimos cambios climáticos y de la presencia más frecuente de lluvias, el desierto mantiene una temperatura promedio de 28° C, pero con registros extremos cercanos a los 40° C, principalmente en días de sol radiante.
Ubicación
Se ubica en la parte norte del departamento del Huila en inmediaciones de la ribera oriental del río Magdalena, los municipios de Baraya y Tello, y a diez minutos del municipio de Villavieja, con una extensión de 330 km2 y una zona de influencia cercana a los 1.000 km².
Cultura y Tradiciones
El hallazgo de enormes fósiles y colmillos da fe de las criaturas prehistóricas que habitaron el área, que según estudios científicos fue un jardín florecido miles de años atrás. Y a pesar de los estudios, el desierto sigue siendo un enigma, impresionante para el turista y de gran valor para geólogos y paleontólogos que han podido determinar épocas geológicas del periodo Terciario.
Se dice que el nombre de la Tatacoa se lo pusieron los españoles al desierto por la presencia en el lugar de dicha clase de culebras cascabel que para ellos representaban un peligro permanente, y aunque hoy en día es escasa la presencia de estos reptiles, sí hacen parte de la fauna regional al lado de algunos mamíferos y distintas clases de aves.
Y mientras los investigadores avanzan en su proceso de estudios para descifrar los misterios, los lugareños aprovechan los pocos recursos que provee este bosque seco tropical para sobrevivir y seguir construyendo la historia a partir de sus propias vivencias, como las de Rosalina Martínez, llamada la reina del desierto por ser la más veterana de los residente del lugar.
Gastronomía
Por las condiciones climáticas y la ausencia de luz eléctrica las opciones alimenticias en el desierto de la Tatacoa no son muy abundantes. Es característica la carne de ovejo y de chivo, algunos de los pocos animales que soportan las altas temperaturas del lugar. Es popular el estofado y la pepitoria de chivo.
En Neiva uno de los platos más populares es el asado huilense, que tiene como base la carne de cerdo acompañada de arepa e insulso. La lechona, los tamales y lo mojarra que se produce en la represa de Betania complementan la lista del menú ofrecido en la parte norte del departamento del Huila.
Cómo llegar
Varias empresas aéreas tienen operación desde Bogotá hasta la ciudad de Neiva, capital del departamento, en un vuelo aproximado de 30 minutos. Desde Neiva hasta el municipio de Villavieja el viaje se demora 45 minutos por carretera y desde este lugar a la entrada del desierto hay cerca de 15 minutos de recorrido.
Llegando en carro particular desde Bogotá todo el recorrido hasta el desierto demora aproximadamente cinco horas. En Villavieja hay servicio de mototaxis a la zona desértica.
Atractivos
Con sus raras formas y colores el desierto de la Tatacoa es uno de los principales sitios de interés en el norte del Huila, casi que ubicado a la entrada del departamento y curiosamente en un valle rodeado de ríos como el Magdalena. Siguiendo luego el camino hacia el sur están la ciudad de Neiva, las termales de Rivera, la represa de Betania y la población de Yaguará, todos lugares diferentes en su composición natural y oferta turística.
DESIERTO DE LA TATACOA
El Cuzco y Los Hoyos son las zonas principales del desierto, pero apenas conforman la décima parte de toda su extensión. Generalmente los viajeros llegan hasta el sector de Los Hoyos, no obstante la carretera destapada permite llegar hasta el centro geográfico en la vereda Toche cerca al río Cabrera. Atrás ha quedado una ye que parte el camino: hacia la izquierda el centro del desierto y otro retorno a Villavieja; hacia la derecha, en Puerta de Oro, la conexión con una carretera secundaria que va a Neiva y los municipios Tello, Baraya y Colombia.
Sector El Cuzco
La composición de azufre da a esta zona los tonos naranjas y rojos de los laberintos, las torres y las catedrales, las estructuras más famosas de La Tatacoa. Allí crecen muchas clases de cactus, algunos de los cuales producen flores y pocos frutos que son comestibles. Los cardones son aprovechados también por la gente para la fabricación de dulces, en tanto que los geólogos y antropólogos se valen de la degeneración de la tierra y los rastros de fósiles para establecer investigaciones que les han permitido descifrar épocas geológicas.
Observatorio Astronómico
Este lugar dedicado a la observación y el estudio de los cuerpos celestes se localiza a la entrada del desierto en el sector del Cuzco. Por la ausencia de polución lumínica, el desierto se ha convertido en el principal destino de Colombia para apreciar los fenómenos de la Vía Láctea y que son divisables directamente o por medio de poderosos aparatos como el telescopio que allí funciona. Curiosamente mientras abajo la tierra se va deteriorando, arriba el cielo parece acercarse más arropando de estrellas y artefactos celestes el fantástico escenario. Mayores informes: Javier Fernando Rúa. Tel. (8) 8797584 Cel. 310 4656765 jrua@tatacoa-astronomia.com
Sector Los Hoyos
El principal componente del terreno es el hierro, por eso su color grisáceo, visible en las formaciones que van quedando por la desertificación y que son bautizadas por sus raras siluetas, como el Congreso de los Fantasmas o el Valle de la Virilidad. También en los estoraques se detecta el nivel original del suelo, su erosión y degeneración. Hay una piscina de agua subterránea que refresca al viajero tras una caminata de varias horas por el desierto. Mayores informes: Orfanda Soto Cel. 311 5365027.
La caminata por este sector tarda entre una y media y dos horas, pero el tiempo puede prolongarse si se aprovecha una piscina natural armada con aguas subterráneas, pues aquí en el desierto el nivel freático está muy cercano a la superficie por el mismo deterioro terrestre.
VILLAVIEJA
Es el segundo destino turístico departamental y la zona urbana más cercana al desierto de la Tatacoa, distante sólo unos pocos kilómetros y dónde es imprescindible conocer la capilla de Santa Bárbara, declarada monumento nacional y el Museo Paleontológico que recoge una vasta información sobre el desierto, los fósiles hallados y la región en general.
Para admirar también la escultura central del parque que parece representar las criaturas que en tiempos remotos habitaron el desierto.
Mayores informes del museo: Gladys Vanegas Cel. 313 804958
ATRACTIVOS DE LA REGIÓN
Siguiendo el recorrido hacia el sur poco a poco va cambiando el panorama, se vislumbran montañas, verdes paisajes, quebradas y otro grupo de interesantes motivos para internarse en el departamento del Huila. En la vía están Neiva, Rivera y Yaguará, entre otras poblaciones.
NEIVA
Neiva es una ciudad de clima cálido ubicada a 442 metros sobre el nivel del mar y temperatura promedio de 28° C. Son famosas sus tradicionales fiestas de San Pedro cuando a finales de junio se lleva a cabo el Festival Folclórico y Reinado Nacional del Bambuco. En el marco de esta celebración un ramillete de bellas mujeres colombianas compiten por la mejor presentación del Sanjuanero, baile típico de la región.
En esta ciudad se popularizó el dicho de "péguese la rodadita", una invitación permanente para ir en búsqueda de gente amable y de atractivos naturales y arquitectónicos como el Parque Santander, la catedral Inmaculada Concepción, el monumento a La gaitana, el malecón del río Magdalena, el Parque Isla El Mohán, el Edificio Nacional o la antigua estación del ferrocarril. Mayores informes: Secretaría de Cultura y Turismo del Huila. Tel. (8) 8752195 Cel. 317 6676618 jaime.perdomo@gobhuila.gov.co
RIVERA
Senderos caracterizados por diferentes explotaciones agropecuarias predominan en esta población hallada 24 km al sur de Neiva, en la que los pájaros, las flores, los árboles y los senderos ecológicos acompañan uno de los principales motivos por el que los viajeros llegan allí: los yacimientos de aguas termales y que se pueden disfrutar en los balnearios inmersos entre la frondosa vegetación.
Estas aguas medicinales y refrescantes son muy buscadas también por los habitantes de la región, convirtiendo de esta manera a Rivera como uno de los destinos más visitados sobre todo durante los fines de semana. Mayores informes: Fundación Takyhuayra Jorge Melo Valderrama Tel. (8) 8387355 Cel. 3124069529 takyhuayra@gmail.com - www.fundaciontakyhuayra.com
YAGUARÁ Y REPRESA DE BETANIA
Yaguará es un municipio de tradición ganadera cuyo camino de acceso está enmarcado por condominios, senderos naturales, la cueva del Tigre, criaderos de mojarra y la permanente vista de la represa de Betania, sobre la cual tiene puerto. Antes de llegar vale la pena visitar el parque central, las casas de su marco, el templo de Santa Ana y el monumento Juan vaquero, que simboliza una de las principales actividades económicas de la zona.
A pocas cuadras del parque está el muelle sobre la represa, junto al cual hay caminos peatonales y ciclorruta. Ya sobre las aguas de Betania es inevitable disfrutar de un alegre paseo a bordo del ferry turístico o de una de las embarcaciones que hacen el recorrido por toda la represa llegando hasta el puerto de Hobo. La represa es sede de competiciones de pesca deportiva y disciplinas como el kayak. Mayores informes: Orlando Téllez Cel. 312 2410885 orlandtz@yahoo.es . Secretaría de Turismo de Yaguará (8) 8383066.
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